Die Bandscheiben befinden sich zwischen den einzelnen Wirbeln der Wirbelsäule. Ihre Funktion ist das Abpuffern von Belastungen, insbesondere von Stößen und Erschütterungen.

Im Laufe eines Tages werden die Bandscheiben durch die Belastung beim Stehen und Gehen zusammengedrückt. Ursache ist der unter Belastung sich stärker als im Liegen entwickelnde Wasserverlust (… die Bandscheiben werden „ausgepresst“). Bei länger dauernder Entlastung, insbesondere im Liegen, „saugen“ die Bandscheiben wieder  Flüssigkeit auf. Die ursprüngliche Form wird wieder hergestellt.

Mit zunehmendem Alter nimmt der Wassergehalt des Knorpelgewebes der  kontinuierlich ab.  Das Resultat ist ein zum Teil erheblicher Verlust der Elastizität und der Pufferfunktion. Der Fassering wird – speziell bei Patienten die vermehrt Erschütterungen und Stößen ausgesetzt sind – brüchig. Im Gewebe bilden sich feine Risse und die die Längsbänder entlang der Wirbelkörper, überdehnen und lockern sich. Besonders betroffen ist davon das hintere Längsband, das wie eine Absperrung vor dem Rückenmarkskanal liegt.

Die Grundvoraussetzungen für einen Bandscheibenvorfall sind also verschleißbedingt. Der Verschleiß ist keine Begleiterscheinung des hohen Alters, sondern tritt bereits in „den besten Jahren“ auf.  Er bietet die Voraussetzungen dafür, dass bei Fehl- oder Überbelastungen der Wirbelsäule  der Bandscheibenkern (Gallertkern, Nucleus pulposus) den Faserring durchbrechen und sich Gallertkern in den Rückenmarkskanal vorschieben kann.

Welche Mechanismen die verschleißbedingten Veränderungen der Bandscheibe in Gang bringen, ist bis heute weitgehend unbekannt oder nicht eindeutig nachgewiesen. Gut bekannt sind allerdings die Verhaltensweisen, die bei veränderten Bandscheiben einen Vorfall (Prolaps) begünstigen können.

Negative Auswirkung haben jahrelange, überdurchschnittlich harte körperliche Arbeit (heute eher selten) oder das Fahren in schlecht gefederten Autos und  LKWs. Auch Motorradfahrer sind überdurchschnittlich häufig betroffen.

Andere, begünstigende Faktoren für den Bandscheibenvorfall oder  die Bandscheibenvorwölbung sind:

• chronische oder plötzliche Überbelastung bei vorgeschädigter Bandscheibe (z.B. schweres, ungewohntes Heben oder Tragen oder sonstige Aktivitäten)
• Fehlhaltung und Fehlbelastung über längere Jahre (… insbesondere Arbeiten auf schlechten, billigen Bürostühlen)
• Bewegungsmangel in der Freizeit und am Arbeitsplatz
  

Die kurze Abhandlung möglicher Ursachen oder Auslöser macht bereits deutlich, dass ein Bandscheibenvorfall während der Arbeit auftreten - beim Heben und Tragen von Lasten, beim Stehen, Sitzen, Bücken und Laufen, doch auch einfach in Ruhe kann. Ein Unfall ist allerdings nur selten die Ursache für einen Bandscheibenvorfall.